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ソーラーパネルの価格が下がったことで、水面に浮かべる浮体式太陽光発電システムが注目されている。太陽光による再生可能エネルギーの供給を増やせるうえ、水の蒸発を抑えられるので節水にもなり、わざわざ広大な土地を切り開く必要もない点がメリットだ。
太陽光発電のコストが2010年代に85％も下がったことで、この技術の大規模な展開が経済的に実現可能かどうかは、もはや問題ではなくなっている。いまの問題とは「ソーラーパネルを置けない場所はどこか」ということなのです。
米国政府は税制優遇を与えて家庭にソーラーパネルを設置してもらおうとしているが、空港周辺の空き地や駐車場の上にも置くことはできる。屋上庭園や農地に設置すれば、パネルの下で作物を育てることで電力と食料を同時に生み出すことも可能だとしています、
それでは、貯水池にソーラーパネルを大量に敷き詰めるというアイデアはどうだろうか。水面に浮かべる浮体式太陽光発電システムなら、貯水池を用いた水力発電を強力に補完すると同時に、太陽光をさえぎって蒸発を抑え、節水にもなるという。
大規模な浮体式太陽光発電システムがいかに有効なものになりうるかを、国際的な研究チームによる新たな研究が示している。研究チームの計算によると、世界中にある11万5,000カ所の貯水池の表面の30％をソーラーパネルで覆うことで、年間9,434テラワット時の電力を生み出すことができるという。これは米国全体の年間発電量の2倍以上であり、124カ国の6,200以上の都市の電力を完全にまかなえる量なのです。
世界中にある貯水池が新たな電力供給源に
米国には非常に多くの貯水池があり、その数は大小合わせて約26,000、総面積にして25,000平方マイル（約64,749平方キロメートル）に及ぶ。このため、特に大規模な浮体式太陽光発電システムから得られるメリットが大きいことが、今回の新たな研究で示されている。
研究によると、米国の貯水池エリアの30％を浮体式ソーラーパネルで覆った場合、世界の潜在的な総発電量の約5分の1にあたる1,900テラワット時のエネルギーを生み出せる。同時に年間5兆5千億ガロン（約21兆リットル）の節水にもなるという。
発電方法の多様化に貢献
太陽光発電は、同じ発電容量の天然ガス発電所と比べて70倍の面積の土地を必要とします。浮体式太陽光発電システムは、別の方法でも小さなコミュニティにメリットをもたらす可能性があり、現地の池に浮体式のシステムを設置することで池の水が蒸発から守られ、遠隔地と大規模な送電網を接続しようとするよりも低コストで済むと考えられます。
つまり。運河や貯水池の上にパネルを置けば、すでに人の手が加えられた場所を利用することになり、巨大な太陽光発電所のために新たな土地を切り開く必要もなく、工業用池のような汚染された水域にも設置できるのです。
WIRED記事から抜粋